NIIGATA, Japon – Face à des Camerounais puissants et parfois percutants, les Irlandais ont fait preuve d’une abnégation et d’une vivacité qui leur a permis de tenir en échec les Africains (1-1) vendredi dans le groupe E de la Coupe du monde.
Dans cette poule où ces deux formations ainsi que l’Allemagne se disputeront chèrement les billets pour le second tour, la rencontre avait débuté sur un rythme atone. Il est vrai que les deux équipes ont été perturbées dans leur préparation (affaire Keane pour les Irlandais et problème de primes et voyage épuisant pour les Camerounais).
La première grosse occasion était à l’actif des vainqueurs de la CAN 2002 avec une incursion de Samuel Eto’o (19e) dont le tir sera repoussé par un Given bien sorti dans ses pieds. A une frappe lointaine de Raymond Kalla (27e) facilement bloquée par Given répondra une autre lourde frappe lointaine de Marc-Vivien Foé (35e).
Les Lions indomptables sortiront finalement de la torpeur avant la fin de la première mi-temps. Eto’o, l’attaquant de Majorque excellent sur la pelouse de Niigata, perçait sur le flanc droit et son remarquable débordement trouvait Patrick Mboma. L’athlétique buteur de Sunderland se jettait pour tromper Given (39e) et inscrire son 28e but international.
Et quelques minutes après la reprise, une nouvelle frappe croisée du Madrilène Geremi (51e) laissait croire que le rouleau-compresseur africain allait écraser le trèfle irlandais. Mais sur l’action suivante, une tête défensive de Kalla avait le malheur de trouver plein axe Matt Holland. Le petit milieu d’Ipswich ne se posait pas de questions et sa reprise rasante crucifiait Alioum (52e).
Galvanisés par cette égalisation, les joueurs de Mick McCarthy compensaient leur manque de puissance par plus de vivacité et une maîtrise du jeu aérien, alors qu’ils sont rares à atteindre 1,80m face à des colosses comme Kalla (1,92m), Foé (1,89m) ou Mboma (1,86m).
Comme Rigobert Song en fin de première période, Kalla donnait des sueurs froides à son gardien en détournant une tête irlandaise, obligeant Alioum à un arrêt réflexe sur sa ligne (63e).
En dehors de quelques rares réactions camerounaises, la fin de rencontre était maîtrisée par les petits hommes verts qui auraient même pu l’emporter si une énorme frappe de Gary Kelly n’avait pas heurté le poteau gauche (84e), alors qu’Alioum détournait ensuite un dangereux coup franc de Stephen Reid (89e). AP
