Révélation de la phase retour en Bundesliga, Joël Epalle fait son bout de chemin dans le pays de Beckenbauer. Arrivé au Mercato, l’international Camerounais s’est taillé une place de choix dans le cœur de la Ruhr. C’est un homme serein et en pleine progression que nous avons rencontré dans les salons VIP de la rewirpowerstadion de Bochum juste après la rencontre de l’avant dernière journée du championnat opposant le VfL au Vfb Stuttgart.
Camfoot.com: On vous a vu reprocher un de votre camarade sur le terrain. Que s’est il passé ?
Joël Epalle: Ce qui s’est passé c’est que j’ai remarqué qu’ils étaient un peu laxistes en défense. Ce compartiment était perméable et je me suis dit qu’il fallait les booster un peu pour qu’ils essayent d’être un peu plus rigoureux et plus présent pour qu’au pire on s’en tire avec un match nul.
Camfoot.com: C’était votre dernier match à domicile avec évidemment une ambiance particulière. Qu’est ce que ça vous fait d’entendre le public entonner des chansons avec votre nom ?
Joël Epalle: C’est une ambiance formidable. Le fait d’entendre le public crier mon nom me va droit au cœur. Ca veut dire qu’ils m’ont adopté et que mes performances sur le terrain sont exactement ce qu’ils attendent de moi. Chaque week-end j’essaye de donner un peu plus et je crois que je suis de plus en plus récompenser. Came fait vraiment plaisir. Je suis arrivé avec un statut de sapeur pompier parce que l’équipe était très mal placée ; avec mes efforts et celui de mes coéquipiers, on a pu sauver le club de la relégation. Tout ceci a créé une sorte de chimie entre le public et nous. Avec cela on a pu concrétiser de belles choses.
Camfoot.com: En cinq mois de Bundesliga, Epalle peut-il dire qu’il ne regrette pas d’avoir choisi l’Allemagne ?
Joël Epalle: Je suis vraiment content d’être ici. C’est un championnat qui me fallait, avec un bon rythme. Avec mes qualités, je pense que je peux mieux m’exprimer ici et c’est aussi une bonne vitrine. Je ne vous rappel pas que c’est un championnat médiatisé. Je crois que j’ai fais un bon choix en venant ici. Ma première mission a été accomplie à savoir de permettre à toute la ville de Bochum de revoir son équipe la saison prochaine en première division. Et même qu’à un moment donné on a rêvé de l’UEFA ; une chose presque impensable quand je suis arrivé.
Camfoot.com: Vous avez quand même passé la plus grande partie de votre carrière en Grèce ou vous êtes resté près de huit ans. Des souvenirs des regrets … ?
Joël Epalle: J’ai beaucoup de souvenir là-bas. Avec 8 ans passés là-bas, je peux dire que c’est une partie de ma vie. Je me considère comme Grec, mes papiers sont en cours, j’espère qu’il y aura bientôt une issue favorable. Les Grecs sont très chaleureux et accueillants. Le seul truc qui m’a marqué négativement est le manque de professionnalisme. Au niveau des salaires par exemple, c’était la galère. Des fois on faisait trois à quatre mois sans salaires. C’était pénible ; bon … en bon africain, on est habitué à jongler. C’est comme ça que j’ai tiré mon épingle du jeu quoi.
Camfoot.com: Contrairement à l’Allemagne, la Grèce est un pays chaud. Comme votre famille a vécue le changement ?
Joël Epalle: Nous sommes déjà intégré. Le début n’a pas été facile pour nous parce que c’est une autre mentalité ici, ils sont très rigoureux, très professionnel et le climat n’est pas clément comme en Grèce. J’ai eu deux où il a fallu m’adapter et je peux dire que je suis sur le bon chemin et ma famille est de plus en plus heureuse.
Camfoot.com: S’il fallait faire un flash-back sur votre carrière qui vous a amené de Prévoyance junior à Bochum en passant par l’union de Douala auriez vous des regrets ou alors le sentiment d’accomplir une beau parcours ?
Joël Epalle: On ne peut pas regretter tout le temps. C’est une multitude d’enseignements qu’il faut traverser pour comprendre beaucoup de chose. La grosse étape était la Grèce qui a été une grande expérience pour moi. Tout footballeur qui est passé par ce pays peut se dire je suis blindé pour le reste de ma carrière parce qu’il aura tout connu et tout vu. Avec cette expérience, il peut vivre partout et c’est ce qui ma rendu fort aujourd’hui. Je suis content d’être passé par là. Ici je suis dans un championnat où on respecte les joueurs, on met tout à notre disposition … je ne peux que m’épanouir en Bundesliga.
Camfoot.com: Malgré vos performances actuelles et votre maturité dans le jeu, vous n’avez plus jamais été rappelé en équipe nationale, avez-vous toujours des contacts avec d’autres joueurs ?
Joël Epalle: Biensûr. Quand on a été ancien lion forcement avec les liens qu’on tisse, il y a toujours des affinités avec certains joueurs. Et ces liens se gardent toujours même si cette complicité ne se fait pas avec tout le monde. Y a toujours des affinités avec certains et pas avec d’autres comme partout ailleurs. Je suis toujours l’actualité des lions indomptables.
Camfoot.com: Vous avez dit tout à l’heure « quand on est ancien lion », Est-ce que ça veut dire que vous êtes déjà hors de la maison ?
Joël Epalle: Rire … J’ai dit ancien lion parce que ça fait deux ans que je n’ai plus été convoqué. Ce n’était pas pour dire que je me sens hors de la maison. Je reste un lion dans le cœur et un très grand supporter de l’équipe nationale. Je suis très attentivement nos performances, je reste un lion et la porte est toujours ouverte.
Camfoot.com: Revenons sur l’actualité, vous êtes sans ignorer que le Cameroun est à la recherche d’un nouvel entraîneur. Pensez-vous aussi qu’il est temps de confier cette responsabilité à un Camerounais ?
Joël Epalle: Je pense que si on donne les moyens à un entraîneur local ça peut être effectif. Mais, il faudrait que cet entraîneur parvienne à s’imposer parce que c’est une équipe avec des pros en majorité. Il faut quelqu’un de charismatique capable de créer une bonne ambiance. Tout le monde peut entraîner, mais c’est gérer un groupe qui est le plus difficile. Pour cela, il faut quelqu’un d’objectif et rigoureux qui peut aussi mettre un bon climat dans l’équipe.
Camfoot.com: Parlant de climat chez les lions. Une opinion de plus en plus forte pense qu’il y a certains joueurs qui ont une influence sur la composition des listes sans oublier l’existence supposée des clans. Avez-vous connu ça ?
Joël Epalle: Non … je ne peux pas dire que j’ai connu ça. Heureusement j’étais là à la belle époque où on s’entendait à merveille. On n’avait beaucoup d’affinité l’un pour l’autre. Et c’est cette ambiance là qui nous amenée à gagner beaucoup de titres. Je suis d’avis que si les lions veulent encore briller, on devrait rapidement retrouver cette ambiance.
Camfoot.com: Vous êtes le voisin de Wome Nlend qui a décidé de se retirer de l’équipe nationale pour des raisons qu’il a évoqué par voix de presse. Est-ce qu’il vous a fait part de sa motivation ?
Joël Epalle: Pierre est un ami proche. On se connaît depuis très longtemps. Je respecte sa décision et ses choix. Je crois que s’il a fait cette déclaration c’est qu’il en avait marre. Je le dis parce que je connais bien Wome. Dieu seul sait comment il aime l’équipe nationale et ce qu’il a donné à cette équipe ne peut pas se calculer. Je pense que s’il a été victime d’injustices, ce n’est que normal qu’il les revendique. C’est un joueur qui peut encore beaucoup apporter aux lions avec sa grande expérience. Il a tiré la sonnette d’alarme et je crois les gens doivent se mobiliser pour résoudre ce problème.
Camfoot.com: Comment avez-vous été accueilli par la communauté camerounaise d’Allemagne ?
Joël Epalle: J’ai des contacts avec certains Camerounais notamment Atouba qui est mon cousin, Kioyo qui est à Cottbus et bien d’autres quoi. La communauté me soutien et quand ils ont des manifestations à caractère sportive ou culturelle, ils n’hésitent pas à m’envoyer des invitations. Quand je peux trouver temps d’honorer je le fais. Je ne me plains pas, j’ai été accueilli par toute la ville qui est derrière l’équipe. Je pense que je vais continuer à me battre pour toujours donner du plaisir sur dans les stades.
Camfoot.com: Dans votre précèdent interview accordée à rédaction de Camfoot, vous nous avez fait savoir que votre objectif était le maintien. Chose faite avec un rêve brisé sur coupe de l’UEFA. Quel est à présent le cahier de route de Joël Epalle ?
Joël Epalle: Mes objectifs sont liés à ceux de mon équipe. Je peux me les fixer avant et le club décide autrement en faisant un mauvais recrutement … ce sera peine perdu. J’attends voir ce que l’équipe va faire parce qu’on va perdre beaucoup de joueurs important tel que Gekas. Ce n’est qu’à partir de là que je verrais comment placer ma barre haute.
Camfoot.com: Quels sont les secteurs qui nécessitent un renfort ?
Joël Epalle: Il nous faut un avant centre. Ce ne sera pas facile de remplacer Gekas… on ne trouve pas quelqu’un qui marque 20 buts aussi facilement mais il nous faudra quelqu’un capable de palier à son absence. Au milieu de terrain et en défense. Vous-même vous avez constaté qu’on prend trop facilement des buts. En renforçant ces secteurs là, on peut prétendre à produire un meilleur football.
Camfoot.com: Nous avons connu Epalle comme joueur de couloir. À Iraklis, on vous a positionné juste derrière l’avant centre et vous a marqué 14 buts. A Bochum c’est le même repositionnement et les mêmes résultats. Quelle est votre préférence ?
Joël Epalle: Je suis vraiment à l’aise en jouant comme deuxième attaquant ou alors juste derrière l’avant centre. C’est mon ancien entraîneur d’Iraklis qui m’avait positionné à ce poste. On avait des problèmes au niveau de l’attaque. Notre avant centre ne marquait pas suffisamment, il a joué le coup avec moi et ça marché. Et je continu ici sur la même lancée. Je me plait beaucoup à ce poste parce que je peux bouger partout sur le terrain et apporter le danger à tout moment. Cette position me permet aussi de marquer des buts quand l’équipe est en situation difficile.
Camfoot.com: Auteur d’une passe décisive, vous avez été également au départ du premier but contre Stuttgart. Est-ce que vous ne regrettez pas le fait de ne pouvoir marquer d’avantage de buts comme à l’Iraklis ?
Joël Epalle: J’aimerais bien marquer des buts. Comme je vous ai dit mes objectifs vont avec ceux du club. Je travail beaucoup plus pour le collectif. Si vous avez bien regardé notre système, nous jouons pour Gekas qui est un renard de surface. Avec ce genre de joueur nous sommes obligés de travailler pour lui. Il nous a sorti des situations difficiles et on le reconnaît.
Camfoot.com: À voir votre marge de progression on se rend compte que le déficit physique de départ est déjà rattrapé …
Joël Epalle: Oui oui je suis totalement en condition et totalement en possession de mes moyens. Vous savez il y a un grand décalage entre le championnat Grec et celui d’Allemagne. Avec l’aide du préparateur physique qui m’a permis de rattraper mon retard j’ai mis les bouchés double. Je suis content d’être arriver rapidement à ce niveau et mes prestations sur le terrain sont la preuve de mon progrès.
Camfoot.com: Avez-vous déjà un signal venant de l’encadrement technique de l’équipe nationale du Cameroun ?
Joël Epalle: Non. Personnellement non. Je suis camerounais et reste toujours prêt à défendre les couleurs nationales.
