Il avait encore trois ans de contrat à écouler avec le club champion d’Espagne. Né au Cameroun, puis naturalisé français, il avait décidé de jouer pour son pays d’accueil. Il a connu un début de carrière de qualité, et a aligné des performances exceptionnelles.
Alors que les Lions indomptables étaient au plus mal, l’espoir de la nation s’est un peu porté sur lui. On était en 2012. On voyait une charnière centrale Nkoulou – Umtiti qui aurait certainement relancé la sélection nationale. Déjà très influent dans les catégories jeunes, il est traité comme une star à Lyon, la ville d’accueil de ses parents. Peut-être est-ce la raison pour laquelle il n’a pas donné suite aux premières sollicitations du clan Iya Mohamed.
À Lyon, on sait que c’est la prochaine grosse star. En 2012 justement, « Lyon recherchait un défenseur central et j’avais pris position en disant à mes dirigeants que ce n’était pas la peine d’aller dépenser de l’argent alors qu’au club il y avait des jeunes comme Samuel Umtiti, qui étaient plein d’avenir ». Se souvient Rémi Garde, l’entraîneur d’alors. Il avait vu juste puisque moins de quatre ans plus tard, le FC Barcelone va l’enrôler pour la coquette somme de 25 millions d’euros.
Samuel Umtiti, perle défensive et intelligence offensive
Tout va bien se passer pour lui lors des deux premières années. En janvier 2018, l’Observatoire du football CIES estime que sa valeur de transfert est la plus élevée au monde pour un défenseur (101,5 millions d’euros). Le Barca le blinde et lui attache une clause de départ de 500 millions d’euros. Rien de moins.
Champions du monde 2018 avec la France en tant que titulaire, les années suivantes seront plus difficiles. Il a longtemps joué avec une blessure récurrente au genou. Il aura maille à partir avec le FC Barcelone qui lui demandait de subir une opération pour soigner ses douleurs. Cela s’est avéré être plus grave que prévu à cause du détachement cartilagineux. Il sera ostracisé et poussé vers la sortie. Sauf qu’on ne la fait pas à un camerounais.
Samuel Umtiti jouera désormais très peu, alignant même des trimestres sans fouler la pelouse. En août 2022, il va accepter un prêt à l’US Lecce en Serie A italienne, un club promu. Cela va lui permettre de reprendre goût aux choses du terrain. Ses performances sont saluées de tous. C’est probablement cette année passée à Lecce qui lui fera se décider à tourner le dos au FC Barcelone.
Ce vendredi, les deux parties ont annoncé qu’elles mettent fin à leur collaboration. Il aura pris part à 133 matchs du FC Barcelone. Soit 83 fois lors de ses deux premières saisons, et seulement 50 lors des quatre suivantes.
Il lui restait encore trois ans de contrat.
