Il faut remonter à 2008 pour trouver trace d’une victoire thaïlandaise en Ligue des champions de l’AFC. En décrochant sa qualification pour la phase de groupes cette année, Buriram United FC ne faisait donc pas figure de favori. Pour leur entrée en lice dans la compétition, face au vainqueur du dernier championnat du Japon, les Thaïlandais ont fait mordre la poussière à Kashiwa Reysol en s’imposant 3:2, ce qui constitue tout simplement la première victoire de l’histoire de Buriram dans la compétition suprême des clubs en Asie.
Un succès dû en large partie au contingent africain du club, composé du Ghanéen Frank Acheampong et des Camerounais Herman Ekwalla et Franck Ohandza. Comme la plupart des footballeurs africains, à 18 ans, Acheampong rêvait de jouer en Europe. La Thaïlande n’est donc que la première étape de son voyage. « Je voulais jouer hors de l’Afrique mais à l’époque, à cause de mon âge, je n’avais pas le droit de jouer en Europe. J’ai alors décidé de commencer ici, avant la prochaine étape », explique à FIFA.com l’attaquant, qui a joué pour King Faisal Babes et Berekum Chelsea au Ghana. « Je pense que c’est un bon tremplin. La prochaine étape, ça ne sera pas nécessairement l’Europe, mais peut-être un plus grand club en Asie. Mon objectif final reste de l’Europe. »
Convaincu d’avoir progressé depuis son arrivée en Asie, Acheampong rêve également d’un destin en sélection. « Quand l’équipe nationale aura besoin de moi, je serai prêt », annonce-t-il. « Les joueurs qui composent l’équipe nationale actuellement ne sont pas tellement meilleurs que moi. Je ne dis pas que je suis le meilleur, mais je suis un footballeur qui s’améliore sans arrêt. Si je continue comme ça, je pense pouvoir arriver en sélection. »
Même s’il apprécie la vie en Thaïlande, le Ghanéen soigne son mal du pays dans un restaurant africain, où il peut manger du fufu, plat traditionnel d’Afrique centrale à base de féculents et de racines, et passe pas mal de temps avec les autres Africains de l’équipe.
Défi continental
Comme Acheampong, Ohandza, actuellement le meilleur buteur du championnat de Thaïlande, a comme objectif ultime de jouer dans un club professionnel en Europe. Cela dit, il profite à fond de son expérience en Ligue des champions de l’AFC. À 20 ans, il est prêté à Buriram par le Club Brugge. « Avant ce premier match de phase de groupes, nous ne pensions absolument pas pouvoir prendre les trois points », reconnaît-il. « Surtout contre une équipe japonaise. Nous sommes tous très heureux de ce résultat. »
Pour Ohandza, qui avait déjà brillé lors de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2011 en Colombie, ce bon départ est bon signe pour l’avenir. « Si nous sommes efficaces à la maison, nous avons une vraie chance dans cette Ligue des champions », estime-t-il, même s’il sait pouvoir compter sur ses supporters à l’extérieur également. « En Thaïlande, les gens adorent le football. Même quand nous faisons de longs déplacements, nos supporters nous suivent. Il est même arrivé que nos supporters soient plus nombreux à l’extérieur que le public local ! Ils sont une source d’inspiration. Ils nous adorent et nous les adorons. »
Ohandza et ses coéquipiers sont sur le bon chemin puisqu’ils se sont imposés contre Guangzhou Evergrande. Les Thaïlandais ont battu les Chinois hier mercredi 21 mars 2012 sur le score de 2-1. Buts de Nutnum et Acheampong. Il leur reste ensuite à affronter les Sud-Coréens de Jeonbuk Hyundai Motors.
Avec FIFA
