Carlos Baleba était littéralement en lambeaux à la fin du match qu’il a livré dans son entièreté avec Brighton contre Liverpool. Le jeune homme de 19 ans a tout donné pour la cause de Brighton. Dans les dernières minutes, on pouvait le voir être plié en deux, haletant, demandant à son gardien de garder le ballon quelques secondes de plus, comme un homme implorant un peu de pitié.
À ce stade, il avait l’air un peu débraillé, avec ses chaussettes retombées et son short retroussé. Sa dernière action du match aura été de couper le galop de Ryan Gravenberch qui filait vers les buts. Cela lui a valu un carton jaune à juste titre. Au coup de sifflet de ce match nul 2-2, il s’est laissé tomber sur la pelouse, soulagé, et a enfin décidé de s’occuper de la crampe qu’il avait dans les jambes.
Un match plein pour le Camerounais
En boitillant, Baleba est allé serrer la main de plusieurs joueurs de Liverpool. Ils ne savaient rien de cet adolescent camerounais avant leur réunion d’équipe de vendredi. Mais après cette performance pleine d’intensité, de qualité, d’aisance, de confiance, ils savent désormais qui est Baleba. Sa domination physique au milieu de terrain a été impressionnante de telle manière que cela l’a totalement épuisé.
Le Camerounais s’insère progressivement dans la liste des diamants bruts de ce club qui en a fait sa spécialité. Parmi les gros potentiels qui seront transférés à plus de cinq fois leur prix d’achat, la liste est longue à Brighton. Les prochains seront certainement Kaoru Mitoma, Evan Ferguson, Mahmoud Dahoud, ou encore Joao Pedro. Mais Carlos Baleba est aussi dans cette catégorie.
Le manager, Roberto De Zerbi, avait vu juste. Il avait déclaré après la signature de Baleba pour 23 millions de livres sterling cet été en provenance de Lille : « Il sera l’avenir du club ». Cela aurait pu paraître hyperbolique alors. Mais il y a eu suffisamment de preuves dans cet échantillon de 100 minutes de jeu pour suggérer que l’Italien avait raison. Après une titularisation en Carabao Cup et quelques apparitions sur le banc en championnat, De Zerbi a fait preuve d’une grande confiance en Baleba en le faisant débuter en Premier League. Et contre Liverpool de surcroit. Et cette confiance a été largement récompensée.
Carlos Baleba sera un joueur important pour Brighton
C’était manifestement le genre de match propre au style de Baleba. Ce match était tendu du début à la fin. Il y a eu de nombreuses absences de coéquipiers sur le terrain et des urgences à colmater au quart de tour. En tant que bouclier défensif, il s’est empressé de couvrir les contre-attaques et d’étouffer les passes dans la profondeur. Il se positionnait directement devant ses quatre défenseurs, surveillant par-dessus son épaule les mouvements de Mohamed Salah. Lorsque Lewis Dunk pressait si haut sur le terrain qu’il laissait un vide dans la défense de Brighton, Baleba se replaçait instinctivement et comblait l’espace.
En possession du ballon, il était calme et posé, mais il lui arrivait aussi d’insuffler de petites bouffées d’énergie. Ce fut le cas au début de la première mi-temps, dans sa propre moitié de terrain. Baleba a tourné autour de lui et a accéléré en transperçant le milieu de Liverpool au plaisir de la foule. Ou quelques minutes après le premier but de Brighton, lorsqu’il a dribblé à travers le centre du terrain depuis la ligne médiane, s’est débarrassé d’un défenseur à l’entrée de la surface de Liverpool et a frappé juste à côté.
Carlos Baleba aura souvent été le temporisateur de Brighton dans ce qui a été un match endiablé. Une étoile est véritablement née.
