Les Lions ont connu un premier tour sans euphorie particulière, où ils ont tour à tour affronté le Koweït, la république Tchèque et les Etats-Unis. Au terme de ces trois matchs, les Camerounais termineront à la deuxième place du groupe C
L’histoire de l’épopée camerounaise s’est mise en marche à Brisbane, plus précisément au Brisbane Cricket Ground à 19 heures locale, devant près de 27.000 spectateurs. Face au Koweït considéré toute proportion gardée comme l’équipe la moins difficile de son groupe, les Camerounais se sont montrés à leur avantage. Les hommes de Jean Paul Akono ont cependant montré des carences défensives inquiétantes. Le Cameroun rejoint les vestiaires à la pause sur un but de Nicolas Alnoudji à la 37ème minute. A la reprise, les Koweitiens partent à l’attaque. A force d’insister, Khalaf Al Mutairi fini par trouver l’égalisation à la 63ème minute. Tout est à refaire pour les Lions, qui reprendront l’avantage par Patrick Mboma à la 76ème minute. Lauren Etame Mayer viendra corser l’addition 10 minutes plus tard à la 86ème. Pour les Camerounais la victoire est dans la poche. Sur une faute d’inattention de la défense, les Lions paient cash ce relâchement dans la foulée, Jamal Mubarak réduisant le score à la 88ème. Plus vigilants dans les dernières minutes, les Camerounais ne laisseront plus rien passer. Ils se sont fait peur mais commence bien la compétition avec une victoire. Cerise sur le gâteau, les Lions prennent même la tête du groupe. En effet dans l’autre match, la république Tchèque et les Etats-Unis n’ont pu se départager (2-2).
Trois jours plus tard, les Camerounais sont dans la capitale australienne Canberra, au Bruce Stadium. Cette fois à 20heures locales et devant près de 23 000 personnes, ils sont opposés aux Etats-Unis. Dans un match cette fois plus équilibré, les Lions ont une fois de plus pris l’avantage en première période par Patrick Mboma après un quart d’heure de jeu. Mais, ils se sont faits rejoindre en deuxième mi-temps sur un but de Peter Vagenas à la 64ème minute. Le Cameroun conserve la première place du groupe car pendant ce temps, le Koweït a créé la sensation en battant la république Tchèque (3-2).
C’est donc un match de tous les dangers qui attend les Lions face une république Tchèque revancharde. Pour l’occasion, retour au Brisbane Cricket Ground. Sous pression, les Tchèques attaquent d’entrée de jeu. Mais les coéquipiers de Marek Jankulovski s’exposent, et Lauren Etame Mayer en profite pour ouvrir la marque à la 24ème minute. Par la suite, les Camerounais se contentent de gérer leur avantage car même un match nul les qualifie pour le second tour. Mais comme depuis le début du tournoi, la défense finit par céder à un quart d’heure de la fin, sur une réalisation de Lukas Dosek (CZE). Le match s’achève sur un score de parité qui qualifie la bande à Patrick Mboma. Dans l’autre match du groupe, les Etats-Unis triomphent du Koweït (3-1), et terminent en première position à la faveur de la différence de buts. Deuxième, le Cameroun hérite du Brésil en quarts de finales. Les « Cariocas » sont alors emmenés par un talent naissant du nom de…Ronaldinho.
