C’est fait. La Côte d’Ivoire vient de valider son ticket pour les 16ᵉ de finale de la 23ᵉ édition de la coupe du monde. Les Éléphants sont venus à bout de Curaçao (2-0) grâce au doublé de Nicolas. Au coup de sifflet final, le stade de Philadelphie était plongé dans les festivités. Car pour la première fois de l’histoire, la Côte d’Ivoire franchit la phase de poule avec 6 points ; soit une défaite et deux victoires. Le sélectionneur Emerse Faé entre donc dans l’histoire comme était le premier technicien à conduire les Éléphants au prochain tour.
Curaçao n’avait plus rien à gagner. Déjà éliminé après deux défaites, Dick Advocaat et ses poulains voulaient terminer en beauté. Ils ont clairement présenté leurs intentions dès le coup d’envoi de la rencontre. Avec un jeu direct, la Vague Bleue a bousculé les Éléphants d’entrée. Malgré cette entrée remarquable, Franck Kessié et les siens n’ont pas tremblé. Ils étaient conscients qu’une défaite pouvait anéantir leurs chances de qualification. Avec l’expérience du groupe, les Éléphants ont rapidement pris l’avantage au tableau d’affichage.
Bien lancé à la 7’ de jeu, Nicolas Pépé refroidit la fougue du jeune pouce. Le gardien Eloy Room n’a rien pu faire sur ce coup. Mais dans le jeu, Curaçao montrait de bonnes prédispositions. Jürgen Locadia et les siens ont fait douter la Côte d’Ivoire pendant une bonne partie de la rencontre. Les réajustements tactiques opérés par Emerse Faé en deuxième période font la différence. Nicolas Pépé scelle le score de Curaçao à la 64’ et envoie la Côte d’Ivoire au prochain tour. Une grande première dans l’histoire. Les Éléphants terminent en deuxième position du groupe E avec 6 points comme l’Allemagne. C’est le trosième pays africain qualifié après l’Afrique du Sud et le Maroc.
