Dimanche soir, les joueurs de l’Olympique Lyonnais pétaient les plombs. Défaits par l’AS Saint-Étienne dans le derby (2-0), les Gones voyaient rouge et Rachid Ghezzal comme Corentin Tolisso étaient exclus par l’arbitre de la rencontre, Tony Chapron. Mais à 7 410 kilomètres de là, à Libreville (Gabon), un autre joueur de l’OL touchait lui les étoiles. Buteur en finale de la Coupe d’Afrique des Nations face à l’Égypte (2-1), Nicolas Nkoulou était l’un des grands artisans du succès du Cameroun, vainqueur du tournoi pour la cinquième fois de son histoire.
Un statut de héros que le Lion indomptable est allé chercher de lui-même. Car rien ne lui a été donné dans cette compétition, où il ne fut pas un titulaire à part entière. Payant très probablement sa première partie de saison avec l’OL et son manque de rythme en raison de son faible temps de jeu dans la capitale des Gaules (dernier match le 14 décembre en Coupe de la Ligue face à Guingamp), le défenseur central passait derrière Teikeu et Ngadeu-Ngadjui dans la hiérarchie instaurée par Hugo Broos.
Nkoulou en confiance
Titulaire seulement une fois, Nkoulou a cependant su se hisser au rang de sauveur de la patrie en finale lorsque, après avoir remplacé Teikeu à la demi-heure de jeu, il catapultait le cuir au fond des filets d’une tête rageuse à la 59ème minute de jeu pour égaliser et mettre les siens sur la voie de la victoire. Auréolé d’un titre continental, à l’image d’un Anthony Lopes vainqueur de l’Euro, l’ancien Monégasque et Marseillais va donc revenir dans la cité rhodanienne le moral regonflé à bloc. Mais pour jouer quel rôle ?
Ces dernières semaines, dans l’esprit de Bruno Genesio, le natif de Yaoundé apparaissait comme le quatrième choix dans l’axe de la défense, passant derrière Mapou Yanga-Mbiwa, Emanuel Mammana, mais aussi le jeune Mouctar Diakhaby. Pourtant, avec 94% de passes réussies et 57% de duels gagnés, Nkoulou présente les meilleurs pourcentages des défenseurs centraux de l’Olympique Lyonnais dans ces deux domaines. Sous contrat jusqu’en 2020, le défenseur revient entre Rhône et Saône avec ambition.
Khaled Karouri
