Les performances africaines en Coupe des Confédérations de la FIFA resteront pour toujours tragiquement associées au décès de Marc-Vivien Foé. Le milieu de terrain camerounais s’est effondré subitement lors de la demi-finale entre les Lions Indomptables et la Colombie, en 2003.
Alors qu’une course contre la montre était engagée dans le centre médical du stade de Gerland de Lyon pour maintenir en vie le joueur de 28 ans, la rencontre a repris sans que personne ne devine encore l’ampleur du drame qui se dessinait. Dans l’expectative, les Camerounais ont réussi malgré tout à se qualifier pour la finale, grâce à un but de Pius N’diefi.
Le Cameroun reste à ce jour la seule nation africaine à avoir disputé la finale du Festival des Champions. Cette affiche entre la France et les Lions Indomptables s’est évidemment déroulée dans une ambiance particulière. La France l’a finalement emporté grâce à un but en or de Thierry Henry. Une victoire que les Bleus ont célébrée avec beaucoup de retenue. Lors de la cérémonie protocolaire, les Camerounais se sont rassemblés autour d’un large portrait de leur coéquipier disparu. Le capitaine français, Marcel Desailly, n’a pas soulevé le trophée, comme le veut la tradition. Côte à côté avec son homologue camerounais Rigobert Song, il a rendu hommage à Marc-Vivien Foé, avant que les deux équipes ne fassent ensemble le tour du terrain avec la photographie du joueur.
Vainqueur du Brésil pour son entrée dans le tournoi, le Cameroun avait terminé en tête de son groupe. À l’époque, le séelctionneur Winfried Schaefer avait jugé le résultat insignifiant, au regard du drame qui venait de se jouer. « Comment peut-on expliquer ça ? Battre le Brésil lors de notre premier match avant de perdre Marc-Vivien Foé dans des circonstances aussi tragiques. J’ai passé de nombreuses années dans le football mais je n’avais jamais eu à affronter une chose pareille. À la fin du match, j’étais incapable d’aider mes joueurs. J’avais moi-même besoin d’aide. »
Dans toute l’histoire de la Coupe des Confédérations de la FIFA, une seule autre équipe africaine est parvenue à sortir de son groupe. Lors de la dernière édition, l’Afrique du Sud, à domicile, a terminé deuxième derrière l’Espagne, après avoir battu la Nouvelle-Zélande et fait match nul avec l’Irak. Les Bafana Bafana ont longtemps tenu tête au Brésil en demi-finale, jusqu’à un but de Dani Alves à deux minutes de la fin du temps réglementaire. Ils ont alors retrouvé l’Espagne dans le match pour la troisième place et menaient encore 1:0 à deux minutes du coup de sifflet final, quand la rencontre a pris une tournure folle.
Daniel Guiza a d’abord ramené les deux équipes à égalité, avant de donner l’avantage à l’Espagne une minute plus tard. L’Afrique du Sud n’avait pas dit son dernier mot et Katlego Mphela a inscrit son deuxième but de la soirée, dans le temps additionnel, pour arracher la prolongation. Xabi Alonso a finalement offert la victoire à la Roja, couronnée l’année suivante en Coupe du Monde de la FIFA™.
Des débuts difficiles
La Côte d’Ivoire et le Nigeria ont terminé à la quatrième place des deux premières éditions, lorsque la compétition était encore appelée la Coupe du Roi Fahd. La FIFA a pris l’organisation en charge à partir de 1997, date à laquelle l’Afrique du Sud a représenté le continent grâce à sa victoire en Coupe d’Afrique des Nations de la CAF l’année précédente. Après un bon nul contre la République tchèque, les Bafana Bafana, battus par les Émirats Arabes Unis et l’Uruguay, ont finalement terminé à la dernière place de leur groupe.
Deux ans plus tard, c’est à l’Égypte qu’est revenu l’honneur de défendre les chances africaines au Mexique. Les Pharaons ont terminé eux aussi à la dernière place du groupe, après deux nuls contre la Bolivie et le Mexique et une large défaite 5:1 dans le match décisif face à l’Arabie Saoudite. À ce stade, le bilan africain n’était pas glorieux : un succès – le Nigeria contre le Japon en 1995 – en neuf matches.
Il a fallu attendre 2001 pour voir une deuxième victoire africaine, au Japon. Pour la première fois, la Coupe des Confédérations de la FIFA était organisée comme une répétition générale de la Coupe du Monde de la FIFA™ à venir. Le Cameroun a battu le Canada 2:0, grâce à deux buts de Bernard Tchoutang et Patrick Mboma. Les Lions Indomptables ont malgré tout terminé à la troisième place du groupe, derrière le Brésil et le Japon, contre qui ils s’étaient inclinés plus tôt. Marc-Vivien Foé avait disputé ces trois matches.
Lors de l’édition 2005 en Allemagne, l’Afrique était représentée par la Tunisie, vainqueur de la CAN 2004 sur ses terres. Battus d’entrée par l’Argentine et l’Allemagne, les Aigles de Carthage étaient déjà éliminés avant de disputer leur dernier match contre l’Australie. Un doublé de leur attaquant d’origine brésilienne, Santos, leur a tout de même permis de sauver l’honneur et de terminer à la troisième place du groupe.
Le Nigeria deviendra cette année la troisième équipe africaine, après l’Afrique du Sud et le Cameroun, à disputer la compétition pour la deuxième fois. Les Super Eagles espèrent faire mieux que leurs prédécesseurs, en offrant à l’Afrique sa toute première Coupe des Confédérations de la FIFA.
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