Rares sont les entraîneurs à être entièrement satisfaits par la prestation de leur équipe. Le sélectionneur de la République d’Irlande Mick McCarthy ne fait certainement pas exception à la règle, même si ses protégés ont infligé un cinglant 3-0 aux Danois, eux aussi qualifiés pour la Coupe du Monde de la FIFA, Corée/Japon 2002™.
Très terre-à-terre comme à son habitude, McCarthy a réussi à se plaindre que les siens, et plus particulièrement Damien Duff, avaient… trop bien joué.
“Il ne créera pas la surprise à la Coupe du Monde. Maintenant, tout le monde le connait, s’est lamenté le technicien insulaire. Damien pratique un jeu axé sur le physique et il excelle dans les situations de un-contre-un. Face aux Danois, il a été exceptionnel.”
“Niall Quinn, qui était assis à mes côtés sur le banc, s’est tourné vers moi après seulement trois minutes de jeu et m’a dit que Damien avait déjà remporté la récompense de meilleur homme du match. Il ne croyait pas si bien dire.”
En effet, l’ailier des Blackburn Rovers a bien glané cet honneur, après avoir torturé la défense danoise pendant presque toute la partie.
“Le prochain Ryan Giggs”
Mais les techniciens n’ont pas été les seuls à adresser des éloges à l’homme de la soirée.
Ainsi, l’attaquant de la République d’Irlande Robbie Keane, auteur du deuxième but sur une frappe de 25 mètres, a également encensé Duff, joueur méconnu en dehors de la Premier League.
“Je le place au même niveau que Ryan Giggs et Harry Kewells, si l’on parle de joueurs évoluant à notre époque. Jouer aux côtés de Damien est fantastique”, a déclaré l’attaquant, actuellement en disgrâce à Leeds United.
“C’est le prochain Ryan Giggs, un joueur de classe mondiale. C’est aussi simple que ça”, a repris en choeur son coéquipier Jason McAteer.
Et cela n’en est pas fini des lauriers pour le Dublinois.
“C’est un footballeur de rue. Il est rare de voir quelqu’un doté d’une telle adresse innée, a ajouté le défenseur de Wimbledon Kenny Cunningham. Il est craint des joueurs qu’il rencontre. Il a un tel talent naturel, une telle vitesse, une telle intelligence, que le public adore le voir jouer.”
“J’ai été à son marquage plus d’une fois et je peux vous dire que ce joueur est un cauchemar pour le défenseur. Du fait de son centre de gravité très bas, il est très difficile à intimider physiquement. Il est tellement rapide sur le ballon qu’il est pratiquement impossible de le prendre.”
Un bijou à protéger
Toutefois, s’il en est un qui ne se réjouit pas du tout de la contribution du génie de 23 ans à la victoire irlandaise, c’est bien son entraîneur en club, Graeme Souness. Celui-ci a en effet prétendu avoir passé un accord avec McCarthy pour que Duff ne joue qu’une mi-temps, et non 87 minutes, comme cela a été le cas.
“N’oubliez pas, a lancé Souness. Si Damien se claquait maintenant, la République d’Irlande s’en trouverait punie pour cet été, car il serait indisponible pour six à huit semaines. Ce serait un coup dur.”
“Il serait dans l’intérêt de l’Irlande, et dans le nôtre, de protéger Damien, car c’est un bijou. Cela n’a pas été très prudent.”
Avec tout le branle-bas occasionné par la performance de Duff, une chose est sûre : l’Allemagne, le Cameroun et l’Arabie Saoudite, qui affronteront l’Irlande dans le Groupe E cet été, n’auront pas manqué de prendre note du talent en pleine éclosion de cette malicieuse graine de star.
A n’en pas douter, les futurs adversaires de l’Irlande auront déjà échafaudé des plans pour museler son arme “secrète”, si elle prend part à la Coupe du Monde de la FIFA, Corée/Japon 2002.
