À l’approche de la Coupe du Monde 2026, la Croatie avance avec un paradoxe fascinant : deux podiums consécutifs lors des éditions 2018 et 2022, mais un effectif vieillissant porté par un Luka Modric quadragénaire. Les Vatreni arrivent en Amérique du Nord avec l’ambition d’offrir un dernier chapitre glorieux à une génération qui a marqué l’histoire du football mondial.
Un parcours qualificatif maîtrisé, mais des essais tactiques mitigés
La Croatie n’a jamais tremblé durant les qualifications. Dans un groupe où la République tchèque représentait la seule menace sérieuse, les hommes de Zlatko Dalic ont validé leur billet pour le Mondial dès novembre, avec un match d’avance, après une victoire tranquille contre les Îles Féroé.
Cette marge de manœuvre a permis au sélectionneur de tester de nouvelles idées, parfois avec succès, parfois avec des résultats plus discutables.
Dalic avait juré, une fois la qualification acquise, qu’il ne reviendrait plus jamais à une défense à trois. Pourtant, lors des amicaux de mars face à la Colombie (2–1) puis au Brésil (1–3), il a de nouveau tenté ce système. Les performances ont été contrastées, confirmant que cette option ne devrait rester qu’un plan B. Pour la phase finale, le sélectionneur devrait revenir à ses fondamentaux : une défense à quatre, en 4‑3‑3 ou 4‑2‑3‑1, schéma qui a façonné l’identité croate depuis près d’une décennie.
Un onze parmi les plus âgés du tournoi
La Croatie arrive avec l’un des effectifs les plus expérimentés — et les plus âgés — de la compétition.
Luka Modric, 40 ans, dispute son cinquième Mondial, vingt ans après ses débuts internationaux. Autour de lui, plusieurs cadres dépassent largement la trentaine : Mateo Kovacic (32 ans), Ivan Perisic (37 ans), Andrej Kramaric (35 ans dans quelques mois).
Cette réalité soulève une question centrale :
l’expérience peut‑elle encore compenser la baisse de fraîcheur physique dans un tournoi aussi exigeant ?
Les jeunes talents existent, mais peu ont encore l’envergure internationale nécessaire pour prendre le relais. La Croatie, habituée à déjouer les pronostics, espère que la science du jeu, la maîtrise des temps faibles et la mentalité de compétiteurs suffiront à prolonger l’illusion d’une génération exceptionnelle. Mais les standards posés par les finales 2018 et 2022 rendent toute comparaison périlleuse.
Zlatko Dalic, stabilité et pression contractuelle
Zlatko Dalic est devenu une anomalie dans le paysage croate : presque dix ans à la tête de la sélection, un record dans un pays où les entraîneurs ne durent jamais longtemps.
Finaliste en Russie, troisième au Qatar, il bénéficie d’un crédit immense. Mais son contrat arrive à échéance à l’issue du Mondial, et le sujet semble l’agacer.
Interrogé récemment sur une éventuelle prolongation, il a sèchement répondu :
« Laissez‑moi travailler. Je ne signerai pas si on me force à décider maintenant. »
La pression est réelle : un mauvais tournoi pourrait refermer brutalement un cycle historique.
Une dépendance assumée au duo de Manchester City
Le cœur du projet croate repose sur deux hommes : Josko Gvardiol et Mateo Kovacic, tous deux sous contrat avec Manchester City.
Leur retour de blessure a rassuré Dalic, qui compte sur leur complémentarité pour stabiliser une équipe en transition.
Gvardiol incarne l’avenir : puissance, lecture du jeu, polyvalence.
Kovacic représente le lien entre l’ancienne garde et la nouvelle génération, capable d’accélérer ou de temporiser selon les besoins.
Avec eux, la Croatie retrouve une structure familière, capable de rivaliser avec les meilleures équipes du monde malgré l’usure du temps.
Un groupe L piégeux mais jouable
La Croatie évoluera dans le groupe L, avec un calendrier exigeant :
- 17 juin à Dallas : Angleterre
- 23 juin à Toronto : Panama
- 27 juin à Philadelphie : Ghana
Un premier choc contre l’Angleterre donnera immédiatement le ton.
Les deux autres rencontres seront décisives pour déterminer si la génération Modric peut encore écrire une page glorieuse avant de tirer sa révérence.
