À la surprise générale, Nicolas Nkoulou était titulaire avec Lyon à Istanbul (Turquie), contre Besiktas, lors du si important quart de finale retour de la Ligue Europa. «On était tous un peu inquiets», avoue Bernard Lacombe, conseiller du président Jean-Michel Aulas. Et pour cause. Le défenseur de 27 ans n’avait pas disputé la moindre minute de jeu en Ligue 1 depuis le… 22 octobre 2016 (hormis une mi-temps pour la rencontre arrêtée Bastia – Lyon le 16 avril).
Près de six mois sans jouer dans l’élite. Pourtant, l’OL n’était pas peu fier de son coup l’été dernier en enrôlant l’international camerounais, alors en fin de contrat à l’OM.
Mais rien ne se passe comme prévu. Nkoulou n’est pas à 100 %. Il souffre parfois encore de son genou gauche, touché en 2015. «Le genou, c’est le coeur du footballeur. Quand vous souffrez au genou…» murmure Lacombe. Le natif de Yaoundé perd sa place de titulaire, et même sa place dans le groupe parfois. En janvier, il dispute et remporte la CAN 2017 avec le Cameroun. Là encore, sans être toujours à 100 %. Lyon tente cet hiver de se séparer de l’un de ses gros salaires. Sans succès.
Titulaire ce vendredi soir
«Le nouveau médecin du club prétend qu’avec un traitement adapté Nicolas peut revenir», a expliqué Aulas dans «le Progrès» il y a une quinzaine de jours. Le praticien, c’est Christophe Baudot, ancien de l’OM (il a côtoyé Nkoulou à Marseille) et arrivé à l’OL mi-février en remplacement d’Emmanuel Orhant, parti à la FFF. Avec lui, Nkoulou enchaîne notamment des exercices de saut, de tonicité et d’appuis.. «Il avait besoin de retrouver ses moyens physiques, sa tonicité, souligne Bruno Genesio. En foot, on est toujours récompensé. Il le mérite pour son état d’esprit affiché pendant ses difficultés, pour son travail.»
Il dispute ces dernières semaines quelques matchs en réserve avant son come-back à Istanbul. Puis dimanche contre Monaco (1-2). Il en a étonné certains. «Même moi, il m’a un peu surpris. Il a remarquablement géré la situation. Ce qu’il a fait en Turquie en étant aussi court physiquement, c’est très surprenant», apprécie Lacombe. «L’interrogation, elle était sur l’aspect physique. Au niveau de son expérience, de ses qualités de défenseur, il n’y a jamais eu d’interrogations», conclut Genesio, qui devrait lui renouveler sa confiance ce vendredi soir, à Angers.
