NIIGATA (Japon), 31 mai – Le premier match de la Coupe du monde de football à se jouer sur le territoire japonais oppose, samedi à Niigata (15h30 locales, 06h30 GMT), l’Eire et le Cameroun (groupe E), deux des équipes dont la préparation a été la plus perturbée.
Cette rencontre est pourtant capitale pour l’accession aux huitièmes de finale, puisque les deux équipes devraient se disputer le deuxième accessit derrière l’Allemagne, favorite du groupe, même mal en point.
Premiers qualifiés sur le terrain des 32 participants, les « Lions indomptables » ont quasiment été les derniers à arriver au Japon après un voyage interminable.
Initialement prévue dimanche 20 mai, l’arrivée s’est finalement faite dans la nuit de jeudi à vendredi dernier, après une escale forcée de 7 heures à Bangkok, pour des raisons administratives. Lundi et mardi, ils avaient déjà été retenus 48 heures à Paris, à cause d’un conflit portant sur le versement de leurs primes.
La préparation des Irlandais, elle, a été polluée par l’affaire Roy Keane. Prié de quitter la délégation le 23 mai par son sélectionneur, Mick McCarthy, irrité par les « remarques inacceptables » de son meneur de jeu, Keane a provoqué une véritable polémique pendant toute la semaine, entre ses partisans et ses détracteurs, sur un éventuel retour au Japon.
La position de ses anciens coéquipiers, opposés à un retour du capitaine de Manchester United, a finalement clos le débat mardi, alors que le Premier ministre irlandais Bertie Ahern avait même proposé de jouer les médiateurs.
Sans son maître à jouer, l’Eire pourrait être en difficulté face aux vainqueurs de la Coupe d’Afrique des nations en février dernier, qui peuvent compter sur leur attaquant vedette Patrick Mboma, remis d’une blessure à un tendon d’Achille.
